Extinción de la abeja vainilla
La vainilla es la segunda especia más cara del planeta, justo detrás del azafrán, y una abeja única que está casi extinta está detrás de la proliferación de la orquídea vainilla.
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Casi todas las vainas de vainilla del mundo son, más o menos, vainas de vainilla mexicanas . Este es el por qué...
Los totonacas de Veracruz, México, son el primer pueblo del mundo que se sabe que cultivó vainas de vainilla. En el siglo XV, los aztecas habían comenzado a utilizar vainas de vainilla para realzar el sabor del chocolate.
Cuando el explorador español Hernán Cortés descubrió la especia, trajo consigo una gran cantidad a España y la presentó al Rey y a la Corte Real. Su popularidad creció y las plantaciones de vainilla rápidamente comenzaron a extenderse por Europa, África y Asia.
Pero aquí estaba el problema: las enredaderas de vainilla crecieron y las flores florecieron, pero de ellas no creció ningún fruto (ni vainas de vainilla). ¿Por qué? Se olvidaron de traer las abejas. Pero no cualquier abeja funcionaría. Tenía que ser una pequeña abeja melipona de México que está casi extinta .
Finalmente, los españoles resolvieron el problema y comenzó el proceso de polinización manual. Incluso hoy en día, la gran mayoría de las vainas de vainilla del mundo se cultivan mediante polinización manual. En este vídeo puedes ver cómo se produce la polinización manual en plantaciones de vainilla de todo el mundo.
Las vainas de vainilla han sobrevivido a través de siglos gracias a la abeja melipona mexicana. Es ( tal vez fue ) la única abeja en la tierra que fue capaz de polinizar una orquídea vainilla. Como resultado, las orquídeas vainilla que crecen en estado salvaje también están en peligro de extinción.
Las flores de la orquídea vainilla son hermafroditas, lo que significa que contienen partes masculinas y femeninas. Debido a un tejido vegetal en cada flor llamado rostellum que cubre el tallo, la flor no puede autopolinizarse. Además, el polen de una orquídea vainilla es muy inaccesible para la mayoría de los insectos polinizadores, por lo que una abeja típica no puede acceder al polen de la orquídea vainilla. La abeja Melipona había evolucionado de una manera que le permitía encontrar el polen de vainilla y llevarlo a otras flores de vainilla para su fertilización.
Las vainas de vainilla hoy en día están literalmente bajo soporte vital. Serían en gran medida inexistentes sin la ayuda de la polinización manual humana. Con la investigación en curso que se está llevando a cabo hoy, esperamos encontrar una solución al cultivo de vainilla que sea autosostenible y a largo plazo.
Mientras tanto, las vainas de vainilla seguirán siendo una de las especias más caras y difíciles de cosechar del mundo.
Aquí hay un video de nosotros polinizando manualmente vainas de vainilla con nuestro agricultor hawaiano de vainas de vainilla en abril de 2022, para que pueda ver cómo se hace. Más de 1.000 orquídeas fueron polinizadas la mañana que estuvimos allí.
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